Publicado por primera vez como parte del reportaje especial sobre la transformación de las tecnologías limpias en el Globe and Mail del 22 de noviembre de 2023, producido por Randall Anthony Communication.
A primera vista, Chuntoh Ghuna parece un nombre curioso para una instalación basada en residuos de madera. Pero si se examina más de cerca, pronto se hace evidente la relevancia del nombre Lheidli T’enneh, que significa «el bosque vive».
«La denominación de la instalación fue dirigida por nuestra comunidad y nuestros ancianos», dice Glen Bjorklund, director general de LTN Contracting, empresa forestal propiedad al 100% de la Primera Nación Lheidli T’enneh, de la que es miembro el Sr. Bjorklund -y en cuyo territorio no cedido se encuentra la instalación-. «Lo que estamos haciendo en este proyecto, con nuestros socios, es explorar una solución sostenible para reducir los gases de efecto invernadero y disminuir el riesgo de incendios forestales retirando los residuos forestales y convirtiéndolos en biocombustible».
El aumento de las amenazas de incendios forestales en toda la Columbia Británica y en todo el mundo ha hecho que se preste más atención a los residuos forestales, y los expertos creen que eliminar el exceso de combustible de los ecosistemas puede ayudar a disminuir el riesgo. Para el Sr. Bjorklund, esto confirma que Prince George, «la capital forestal de Columbia Británica», es un lugar adecuado para la empresa.
«Realmente estamos en el centro de esta oportunidad», afirma. «Reúne a actores de alto nivel, como Arbios Biotech y la Primera Nación Lheidli T’ennehque posee la mayor licencia forestal de las Primeras Naciones del norte de Columbia Británica».
El poder de las asociaciones
No es casualidad que el término «asociación» aparezca repetidamente en relación con Chuntoh Ghuna, afirma Stefan Muller, Director de Operaciones de Arbios Biotech. «Arbios es esencialmente una empresa conjunta entre dos compañías: Licellael inventor de la tecnología limpia, y Canforlíder mundial en la fabricación de productos forestales. A partir de ahí, nos asociamos con la Primera Nación Lheidli T’enneh y el Centro de Innovación y Energía Limpia de Columbia Británica [CICE].»
La tecnología se basa en un proceso llamado licuefacción hidrotermal, «que utiliza agua a altas presiones y temperaturas para hacer en minutos lo que la naturaleza hace normalmente en millones de años: convertir la biomasa en líquido», explica el Sr. Muller. Los reactores hidrotermales catalíticos de Arbios permiten producir biocrudo bajo en carbono, un bioaceite renovable y sostenible, que luego puede convertirse en combustibles para el transporte y otros productos químicos.
Aunque la tecnología se ha probado principalmente con subproductos de fibra de madera procedentes de aserraderos, Arbios ha conseguido apoyo de la CICE para ampliar la gama de materiales de origen a «talas y clareos, residuos que se recogen en el bosque», dice el Sr. Muller. «La financiación de la CICE nos da la oportunidad de probar los residuos forestales en nuestras instalaciones como medio de reducir la intensidad de carbono de toda la cadena de valor.»
Apoyar la tecnología limpia desde la idea hasta el impacto
En una reciente convocatoria de propuestas, la CICE invitó a las empresas con sede en C.B. a proponer soluciones y vías comerciales para reforzar la cadena de valor de la gestión de residuos forestales, diversificar las oportunidades de utilización de los residuos de madera y reducir las emisiones de carbono, afirma Todd Sayers, Director de Operaciones de la organización. «Esto forma parte de nuestros esfuerzos por apoyar las innovaciones -tanto en tecnologías como en modelos empresariales- que pueden ayudar a Canadá y al mundo a alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas.»
Llevar la tecnología limpia de la idea al impacto puede ser un proceso de décadas de duración, en el que los innovadores se enfrentan a «valles de la muerte» debido a una financiación inadecuada u otro tipo de apoyo, dice el Sr. Sayers. «La CICE es una asociación única de la industria y el gobierno para invertir y apoyar la ampliación comercial de la tecnología limpia, especialmente las empresas emergentes en fase inicial que pueden no disponer de las métricas de ingresos tradicionales para atraer fondos de riesgo u otros socios financieros.»
El enfoque de CICE, explica, está diseñado para ser «no dilutivo, de modo que los innovadores puedan centrarse realmente en hacer avanzar su idea sin tener que preocuparse por perder parte de su empresa o distraerse con otras presiones o expectativas».
El apoyo financiero se concede en función de «un marco inteligente basado en el riesgo» que tiene en cuenta tanto las necesidades como las lagunas del mercado, y está informado por expertos del mundo académico, la industria, la comunidad y el gobierno, dice el Sr. Sayers. «El área de los residuos forestales, por ejemplo, era un reto heredado en el que sabíamos que necesitábamos canalizar algún impulso».
Debido a su gran interés por aumentar la resiliencia, el equipo dio prioridad a los proyectos con una perspectiva de participación comunitaria, señala Ashley Callister, responsable de combustibles bajos en carbono del CICE. «Fuimos muy intencionados a la hora de apoyar soluciones regionales, y buscamos un enfoque más ascendente, que creemos que conduce a mejores resultados».
Lo que hizo que este proyecto destacara, además de la propuesta de convertir en combustible renovable lo que actualmente equivale a un producto de desecho, son las «sólidas relaciones con la comunidad», dice el Sr. Sayers. «Cuando aportas una diversidad de perspectivas, disminuyes los riesgos en el camino del desarrollo a la comercialización».
Todos salimos ganando
El Sr. Muller está de acuerdo en que el compromiso de la comunidad puede ser un poderoso catalizador de soluciones de tecnología limpia. Como «la mayor instalación de licuefacción hidrotérmica de biomasa leñosa del mundo», prevé que Chuntoh Ghuna mejore el bienestar de la comunidad creando puestos de trabajo de alto valor y, al mismo tiempo, impulsando una solución climática.
«Estamos manteniendo conversaciones muy interesantes con los concejales de Lheidli T’enneh sobre cómo la mejora de la salud del bosque puede repercutir en todo el ecosistema, y en la vida de los animales y las personas, no sólo localmente, sino en todo el mundo», afirma. «Estamos muy ilusionados por ayudar a descarbonizar el mundo, sobre todo porque nos centramos en áreas como la aviación, la marina y otros combustibles para el transporte, que tradicionalmente han sido difíciles de reducir.»
En la industria forestal, las soluciones de tecnologías limpias pueden ser «parte del rompecabezas para fortalecer el sector», afirma el Sr. Bjorklund, que lleva 23 años en LTN Contracting y celebra especialmente el creciente interés por «trabajar con las comunidades indígenas, tanto en Canadá como en el resto del mundo».
«Esto nos brinda la oportunidad de aportar nuestros valores a los proyectos», afirma. «Eso es importante porque nos interesa la gestión forestal sostenible, pero también ser una empresa forestal sostenible. Cuando encontramos una forma eficaz de utilizar residuos forestales como la roza para fabricar combustible de aviación sostenible u otros productos de alto valor, todos salimos ganando.»
Para el Sr. Sayers, el proyecto representa un excelente ejemplo de lo que la CICE espera conseguir. «Intentamos desplegar nuestro capital en función de necesidades reales, y para soluciones que tengan un impacto real», afirma. «Para el camino de Canadá y del mundo hacia la red cero y más allá, necesitamos todas las soluciones que podamos conseguir – y tenemos que hacer todo lo posible para desbloquear las ideas brillantes, la energía empresarial y el compromiso de la comunidad – y escalar las empresas de alto impacto tan rápido como podamos.»
Con todos estos elementos en su sitio, Chuntoh Ghuna está bien situada para cumplir su promesa de contribuir a un futuro en el que «el bosque viva».